影片改编自曹雪芹名著《红楼梦》，以宝黛爱情悲剧为主线。林黛玉投奔贾府，与表兄贾宝玉青梅竹马，彼此视为知己。随着时光流逝，两人的感情日渐深厚，却因家族利益与封建礼教的束缚，无法自主婚姻。王熙凤献调包计，贾母等人安排宝玉迎娶薛宝钗。宝玉误以为娶的是黛玉，满心欢喜，事后方知被骗。黛玉闻讯，焚稿断痴情，在宝玉大婚之夜含恨离世。宝玉悲恸欲绝，看透世态炎凉与红尘虚幻，最终弃家出走，落发为僧。影片由李翰祥执导，林青霞反串贾宝玉，形神兼备，张艾嘉饰演的林黛玉亦显清绝哀婉。金玉良缘之说，终成一场空梦，唱尽封建礼教下的爱情挽歌。