紫鹃为试探宝玉真心，谎称黛玉将回苏州，宝玉顿时癫狂，痛诉痴情，紫鹃虽知宝玉心意，却暗悲无人为黛玉做主。老太妃薨逝，贾府主人尽数入朝守制，李纨、探春、宝钗暂理家务。赵姨娘的兄弟赵国基去世，探春秉公发放赏银，引发赵姨娘闹事，贾府内部矛盾渐显。与此同时，尤二姐随贾琏偷娶，被王熙凤花言巧语骗入荣国府，表面姐妹相称，实则暗布陷阱。秋桐与善姐日日凌辱，尤二姐有苦难言，最终在凤姐借刀杀人中痛失胎儿，绝望吞金而亡。尤三姐性情刚烈，与柳湘莲定亲后，因贾府声名狼藉遭误解退婚，尤三姐为证清白，拔鸳鸯剑自刎而亡。二尤惨死，既是姐妹二人的悲剧，亦是贾府腐朽与礼教吃人的缩影。