宝玉挨打后卧床养伤，宝钗前来探望，言语关切。宝玉却梦见黛玉前来，醒来后心事萦怀，便遣晴雯送去两条旧手帕。黛玉收到后，悟出其中深意，百感交集，在手帕上题下三首情诗，寄寓相思。袭人趁向王夫人回话之机，婉转陈述宝玉近况，流露出对宝玉将来婚姻家业的忧虑。王夫人见她忠心懂事，便暗许其妾室名分，给予她定心承诺。薛姨妈与宝钗因薛蟠挨打之事，误以为是他出言惹祸。薛蟠酒醉后大吵大闹，直说出宝钗一心惦记“金玉良缘”的心事，气得宝钗含泪而泣。母女兄妹之间，矛盾暗生。另一边，适逢凤姐生辰，贾府上下设宴庆贺。凤姐因酒力回房，却撞见贾琏与鲍二媳妇偷情，暴躁之下泼醋大闹，惊动众人。平儿无端受了委屈，被凤姐责打，又遭贾琏踢骂，伤心欲绝。贾母出面调停，命贾琏赔礼，凤姐虽强颜欢笑，心中却积下怨恨。这场因醋意而起的风波，让荣国府内外的暗流彻底浮出水面。