影片以2001年山西大同为起点，巧巧与斌斌的爱情在动荡的江湖中显得脆弱而炽烈。斌斌是当地颇有势力的“大哥”，一心向往更大的世界，而巧巧只愿与他平凡相守。一次仇家暗算，斌斌重伤倒地，巧巧为护他举枪示警，却因此锒铛入狱五年。刑满释放后，巧巧踏上寻爱之旅，辗转来到三峡奉节，却发现斌斌已与别的女人同居，昔日情义荡然无存。斌斌不愿回头，巧巧黯然离去，独自重回大同，在时代洪流中靠自己的方式生存。多年后，斌斌中风瘫痪，被家人送回大同，巧巧不计前嫌照料他，两人相对无言，唯有心酸与释然。影片以细腻的笔触勾勒出底层人物在时代变迁中的挣扎，爱情与背叛、尊严与生存交织，最终汇成一首苍凉的人生挽歌。贾樟柯用克制而深情的镜头，让这段跨越十七年的江湖儿女情，成为一代人精神漂泊的缩影。