影片以晚年的卓别林在瑞士家中接受传记作家乔治·海登采访为框架，通过回忆与现实交织的叙事，展现这位喜剧大师复杂而真实的一生。故事从1894年的英国贫民窟开始，年幼的查理为登台救场的母亲临时顶替表演，初次显露表演天赋，但父亲酗酒早逝，母亲精神崩溃，兄弟被迫送进孤儿院，苦难的童年成为他日后创作中挥之不去的底色。少年卓别林加入杂耍剧团，凭借勤奋与才华逐渐崭露头角，后随剧团赴美演出，被签约进入电影公司。他塑造的“流浪汉”形象风靡全球，成为默片时代的标志性人物。然而，辉煌背后是情感的波折——他先后经历多段婚姻与绯闻，对年轻女孩的迷恋既源于对母爱的缺失，也让他饱受舆论争议。影片同时聚焦他因左翼倾向遭到FBI调查，以及《凡尔杜先生》等作品在冷战时期引发的政治风暴，展现艺术家在时代洪流中的挣扎与坚守。最终，卓别林在荣誉与孤独中回望一生，承认光影之外的自我，既是天才，也是永远未曾真正长大的孤儿。