故事发生在麦卡锡主义笼罩下的五十年代美国。电视台编剧Alfred Miller因政治立场被列入黑名单，无法公开署名。走投无路之际，他恳求经营小餐馆的好友Howard Prince帮忙，让Howard以“原创作者”身份将剧本送去电视台。起初Howard只为赚取佣金，渐渐发现这份“出头”的差事利润丰厚，越来越多遭封杀的同行找上门来。Howard凭借挂名剧本在电视圈声名鹊起，却始终活在谎言与恐惧中。当友人因拒绝配合调查而入狱，Howard终于意识到，自己早已成为黑名单制度的一部分。联邦调查局的盘问、电视台的施压，以及良心上的拷问接踵而至。最终，Howard在听证会上拒绝出卖同伴，宁愿被捕也不愿再做别人的“出头人”。他用一次看似鲁莽的坚持，完成了对体制的讽刺与反抗。