影片讲述了抗战末期河北挂甲台村农民马大三的离奇遭遇。游击队将两名日军俘虏——士兵花屋小三郎和翻译董汉臣——强行托付给马大三看管，并承诺年后取人。村民们陷入两难：杀俘怕遭日军报复，放人又怕汉奸告密，只能轮流送饭、秘密藏匿。花屋求死心切，翻译董汉臣却故意将求死之言译成讨饶，令村民误以为他贪生怕死。日子一长，花屋与村民从敌对逐渐生出人情，甚至帮村里干活。马大三最终听从劝说，与村民凑粮备礼，将花屋和董汉臣送回日军营地，期望换来和平。然而日军军官根本不认承诺，反而以“日军失踪”为由屠村，全村老小惨遭杀戮。马大三侥幸逃生，随后持刀潜入日军军营复仇，却因错杀己方人员被捕。行刑场上，马大三被日军斩首，而他最后的眼神与头颅落地时的惨笑，成为对战争与人性最刺痛的拷问。