《养母》以抗战时期为背景，讲述杜彩霞跌宕起伏的一生。贫苦少女杜彩霞17岁被地主强抓“冲喜”，性格刚烈的她在反抗中不慎引发大火烧死地主儿子，被地主家逼迫殉葬，危急时刻被未婚夫刘满堂所在的八路军团救下。然而，国民党特务顾思雨的出卖让八路军团惨遭重创，全军覆没，彩霞与满堂也在混乱中失散。面对战友留下的遗孤，彩霞强忍悲痛，毅然承担起抚养烈士遗孤的重任。她从一个懵懂的乡村少女，逐渐成长为坚韧顽强的母亲，在战火与动荡中历尽艰辛，用瘦弱的肩膀为孩子们撑起一片天。剧集以朴实的笔触刻画母爱的伟大，展现普通人在时代洪流中的牺牲与坚守，讴歌了人性中不灭的善良与担当。彩霞与孩子们相依为命的点滴，既有苦涩也有温暖，而她与刘满堂的失散重逢、与特务顾思雨的恩怨纠葛，更让故事充满曲折与张力。